신체적 한계를 극복해 낸 최연소 사막 마라톤 그랜드슬래머 – 윤승철
– 27번째 갭퍼 윤승철
– 갭이어 준비 3년반 + 갭이어 1년 반
– 갭이어 기간 동안의 경험 : 5번의 사막 마라톤
안녕하세요, 저는 최연소 사막 마라톤 그랜드 슬래머, 윤승철입니다.
3년 반의 준비 끝에 1년 반의 갭이어를 가졌고, 이 여정은 20살, 대학 1학년 때 우연히 접한 사막 마라톤을 해보고 싶다는 마음에서 시작되었습니다.
중학교 2학년 때, 학교에서 뛰어 놀다가 유리창에 넘어져 다리 부상을 입었습니다. 발목이 돌아가면서 정강이 뼈가 부러졌고, 약 4개월 동안 입원 치료를 받았으며, 퇴원 후에도 발끝에서 허벅지까지 깁스를 하고 목발을 짚어야 했습니다.
긴 병원 생활을 하면서 비만이 되었고, 이때 평발에 하지정맥이 있음을 알게 되었습니다. 게다가 다리가 다치면서 왼쪽 무릎 성장판이 다쳐 오른쪽 무릎의 성장을 멈추게 하는 주사를 맞아야 했습니다. 중학교 2학년 때, 너무 많은 일이 한꺼번에 일어나면서 해서는 안 될 생각도 했었습니다.
하지만 대학에 가면 사막 마라톤을 꼭 해보겠다고 마음먹게 된 것은 교수님의 과제 덕분이었습니다. 병원에서 퇴원하고 대학에 입학하기까지 저는 5km 이상 걷거나 뛰어본 적이 없었습니다. 그 과제는 소설쓰기였습니다.
“나는 잘 못 뛰고 오래 걸을 수 없으니, 소설의 주인공은 잘 뛰고 잘 달리는 사람으로 만들자”라고 생각했고, 우연히 사막에서 뛰고 있는 사람을 보게 되었습니다. 그 작은 기회로 ‘언젠가 내 인생에서 사막에서 뛰어야겠다’는 마음이 자라면서, 재활 치료를 시작하게 되었고, 군대에 가서도 꾸준히 훈련하며 3년 반 동안 준비를 해왔습니다.
사막 마라톤 준비 과정: 두려움을 없애는 과정
사막 마라톤은 6박 7일 동안 250km를 달리는 대회입니다. 저는 한 번도 이렇게 긴 거리를 걷거나 뛰어본 적이 없어서 그 거리 자체가 두려웠습니다. 그래서 갭이어 동안 가장 많이 한 일은 그 두려움을 없애는 것이었습니다.
재활 치료 후, 2km를 달리고 5km를 걷는 훈련을 반복했으며, 다행히 이러한 노력이 쌓여 하루 10km를 걷고 뛰는 것이 가능하다는 것을 깨달았습니다. 그리고 사막에 갈 수 있다는 자신감이 생기자, 학교에 휴학을 신청하고 사막 마라톤에 참가하기로 결심했습니다.
하지만 예상치 못한 장애물이 있었습니다. 바로 사막 마라톤 참가비였습니다. 사막 마라톤에 참가하는 데 비용이 드는 줄 몰랐습니다. 저는 체력에 대한 걱정만 했었는데, 휴학을 결심하고 보니, 참가비가 무려 700만 원이나 되었습니다. 참여비, 왕복 항공권, 장비 등을 포함한 금액이었습니다.
학교로 돌아가려 했지만 이미 복학 신청 기간이 지나버렸고, 다음 학기까지 8개월을 쉬어야 하는 상황이었습니다. 이것이 예기치 않은 갭이어의 시작이었습니다.
최대한 빨리, 부모님 몰래 1천만 원의 보증금과 월세 40만 원인 방을 구했습니다. 이 방은 서울의 대학에 다닌다고 말씀드린 부모님께서 대출을 통해 제공해주셨고, 그 돈으로 참가비를 지불하고 비행기 표를 구해 서울 하월곡동의 18만 원짜리 보증금 없는 옥탑방으로 이사갔습니다. 대회가 6박 7일 간 진행되므로, 학교에 복학하기 전까지 아르바이트를 하며 다시 보증금을 모을 계획을 세웠습니다.
어느 날, 옥탑방에서 우연히 신문 기사를 보게 되었습니다. 강한 바람이 불면 바람이 방 안으로 들어오는데, 그곳에 신문을 붙여두었었죠. 그 신문에는 “우리 회사가 원하는 인재”라는 내용이 있었습니다. 인사 담당자들이 ‘도전’, ‘열정’, ‘청춘’, ‘정신’, ‘실패’, ‘끈기’ 등을 상징하는 인재를 원한다고 적혀 있었습니다.
그때 문득 “이런 회사에 후원을 요청해야 하지 않을까?”라는 생각이 들었습니다. 다친 다리로 방을 떠나는 것이 제 도전이자, 실패와 끈기, 정신의 상징이기 때문이었죠. 그래서 그날, 제 인생에서 처음으로 후원 요청서를 작성하기 시작했습니다.
현실의 벽, 또 다른 경쟁
처음에는 너무 길게 쓴 제안서를 작성했습니다. 길게 쓰는 게 더 좋다고 생각해 20페이지가 넘는 제안서를 썼고, 아무런 배경 없이 이런 제안서를 제출한 학생이 과연 어떤 회사가 후원을 해줄까 싶었습니다. 그래서 약 30개의 회사에 제안서를 보냈지만, 모두 거절당했습니다.
포기하고 싶었지만 많은 사람들이 저를 응원해주었습니다. 회사나 개인적으로 후원은 못해주지만 30페이지의 이상의 제안서를 5페이지로 요약해 주고, 가까운 친구들이 많은 도움을 주었습니다.
“경쟁이 끝날 때까지 더 해보자”는 생각으로 100곳 이상에 후원을 요청했으며, 결국 모든 참가비, 비용, 항공료, 장비를 지원받을 수 있었습니다.
저는 총 4개의 사막(이집트 사하라 사막, 중국 고비 사막, 칠레 아타카마 사막, 남극)에서 5번의 대회를 뛰었고, 총 4천만 원의 비용이 들었습니다. 많은 사람들의 도움과 함께 후원을 찾는 과정에서 ‘크라우드 펀딩’ 프로젝트 역시 큰 영향을 미쳤습니다.
크라우드펀딩은 누구나 온라인 사이트를 통해 프로젝트를 후원할 수 있는 방법입니다. 저도 사막 마라톤을 완주하고 그랜드 슬램에 도전하는 프로젝트를 위해 크라우드펀딩을 시작했습니다. 제가 이루고자 하는 목표, 그 이유, 그리고 어떻게 달라질 것인지, 후원자에게 어떤 보상을 제공할 것인지 등을 적어내고, 홍보 기사와 사진, 짧은 다큐멘터리도 제작하여 게시했습니다. 후원금은 10,000원, 30,000원, 50,000원, 100,000원으로 설정했으며, 크라우드펀딩이 끝났을 때 총 2천만 원이 모였습니다.
이와 관련된 에피소드도 있습니다. 제가 후원 사이트를 개설한 다음 날, 낯선 번호로 전화가 왔습니다. 전화를 받자 “윤승철 씨 맞으세요? 계좌번호를 알려 주세요”라는 말이 들려왔습니다. 순간, 저는 이게 보이스피싱인 줄 알고 “누구시죠?”라고 물었고, 그러자 모회사의 대표인데 저의 후원 사이트를 보고 도움을 주고 싶어 하셔서 계좌번호를 요청하셨다고 하셨습니다.
너무 갑작스러워서 대표님께 “정말 감사드립니다. 죄송하지만 가능하다면 후원 사이트를 통해 후원해주실 수 있나요?”라고 말씀드렸고, 대표님은 실망한 듯 미소를 지으며 이렇게 말씀하셨습니다.
“최대 10만 원을 여러 번 클릭해서 인증번호를 확인해야 하잖아요.”
공교롭게도 그 다음 날 또 낯선 번호에서 전화가 왔습니다. 저를 한 번 만나고 싶다는 어떤 사장님의 전화였고, 시간이 될 때 저희 회사로 오라고 하셨습니다. 저는 바로 약속을 잡고 사장님을 만났습니다. 우리는 왜 도전을 시작했는지, 어떻게 준비했는지 이야기를 나누었고, 무사히 대회를 마친 후 다시 연락을 주겠다고 말씀드렸습니다. 그때 사장님은 하얀 봉투를 주시며 “그 길을 가는 데 조금이라도 도움이 되길 바란다”는 말을 남기셨습니다.
너무 감사한 마음에 1층으로 내려가서 회전문을 지나며 개인 장비를 구입할 돈이 필요하다고 생각하여 봉투를 꺼냈는데, 그 안에는 꽤 큰 액수의 수표가 들어 있었습니다.
놀란 마음에 저는 다시 사장님 사무실로 올라가 이렇게 말했습니다. “사장님, 저를 처음 만난 분이시고, 저를 아는 것도 아니고, 대회를 끝내지 못하거나 나쁜 목적에 사용할 수도 있는데, 어떻게 이렇게 큰 금액을 저에게 주실 수 있나요? 사실 어제도 이런 도움을 받았는데, 이 질문을 드리고 싶었습니다.”
사장님은 이렇게 말씀하셨습니다.
“이렇게 신선하고 번뜩이는 아이디어를 가진 청년이면 좋다고 생각했어요.”
저는 크라우드펀딩을 진행하면서 후원자들에게 6가지 보상을 약속했습니다. 그 보상 항목은 다음과 같습니다.
1.사막과 남극의 모래와 얼음 조각이 들어있는 유리병 소품을 드립니다. 이것은 여러분이 받은 독특한 기념품이 될 것입니다.
2.잊고 싶은 기억의 물건을 보내주세요. 그 물건을 사하라 사막 한가운데 묻어두고, 잊고 싶은 기억을 완전히 잊을 수 있게 도와드립니다. 그 위치는 GPS로 알려드리고, 그 깊이를 보여주는 영상을 함께 보내드립니다.
3.사막을 달리며 찍은 사진을 이용한 감사 카드와, 그 감사의 마음을 담은 영상 편지를 보내드립니다. 사막과 남극을 여행하면서 셀카와 함께 감사 메시지를 찍어 카드 뒷면의 QR 코드로 보내드리겠습니다.
4.후원자들의 이름을 새긴 네임 태그를 가방에 달고 달리겠습니다. 힘들 때마다 그 이름을 떠올리며 포기하지 않고 끝까지 달리겠습니다.
5.사막에 나무를 심겠습니다. 후원해주신 분들의 이름을 담은 나무를 심어, 지구촌에서 사막화 방지에 기여할 수 있도록 하겠습니다.
6.대회를 마친 후, 3개 마라톤에서 코치로 초대하고, 귀국 후 사진 전시회에 VIP로 초대하겠습니다.
대상 보상을 이행하는 과정에서 여러 가지 재미있는 일이 있었습니다. 예를 들어, 잊고 싶은 기억의 물건으로 전 애인과의 사진, 반지, 통장 등을 보내주신 분도 있었고, 중고등학교 친구들이 보내온 성적표도 있었습니다.
가장 기억에 남는 것은 한 친구가 그녀의 현재 남자친구와 찍은 스티커 사진을 보내주었을 때였습니다. 그 친구는 “이 사진을 사막에 묻어두면 그 친구와 헤어지면 안 되겠다”고 말했는데, 저는 궁금해서 먼저 물어봤습니다. “지금 사귀고 있는 이 친구와 헤어지려고 하는 건지, 아니면 마음을 정리하고 있는 건지?” 그 친구의 대답은 흥미롭고 놀라웠습니다. “허니문으로 사하라 사막에 가서 이 위도를 보고 싶어요.”
세 번째 공약인 편지 쓰기와 나무 심기는 쉽지 않았습니다. 150명 이상의 분들이 후원해주셔서 편지를 쓸 시간이 있었지만, 나무 심기는 문제였습니다. 20명이 후원해주면 다행이라고 생각했는데, 150명이 넘는 분들이 도와주셔서 하루만에 마라톤이 아니라 나무를 심는 나무꾼이 될지도 모른다는 생각이 들었습니다. 하지만 다행히 스마트폰 애플리케이션인 Tree Planet을 알게 되어 해결할 수 있었습니다.
나무를 키우는 스마트폰 게임인데, 모든 나무를 키우면 내가 설정한 ID가 실제로 사막에 나무를 심는다는 게임입니다. 나무가 심어지면 그 나무가 심어진 사막과 심는 방법에 대한 사진을 이메일로 받을 수 있었습니다. “이거다! 우리의 후원자들을 위한 이름으로 나무를 키우고 사막에 나무를 심자!”는 생각에 나는 아무 생각 없이 Tree Planet 사무실에 갔습니다. 여러 번 방문한 끝에, 대표에게 명단을 전달하면 나무를 심어준다고 답을 받았습니다. 참 흥미로운 프로젝트였어요.
사막과 남극을 지나며 마지막 6번째 목표를 완전히 잊어버렸습니다. 12월에 남극을 다녀온 뒤 3월, 학교로 돌아가던 중 갑자기 알 수 없는 번호로 문자가 왔습니다. 확인해보니, “윤 선생님, 항상 응원하고 있습니다. 날씨가 따뜻해지니 이제 마라톤 코치 티켓을 쓰겠습니다”라는 내용이었습니다.
솔직히 말하자면, 나는 그냥 많은 목표를 가지면 좋겠다고 생각해서 적어본 것이었습니다. 누가 나에게 마라톤 코치 티켓을 후원해 줄 사람이라고 생각했겠습니까? 누가 나의 사진 전시회에 올까요? 유명한 사진작가나 연예인이 아닌데요. 그런데 정말로 그분은 나에게 이렇게 문자를 보내면서 잊지 않으셨습니다. “선생님, 언제 어디로 가고 싶은지 말씀해 주시면 찾아뵙겠습니다.” “네, 경상남도 창원입니다.”
사막을 달리며
사막에서 달리며 많은 생각을 하고 많은 경험을 했습니다. 많은 사람들이 저에게 물었습니다. “가장 행복했던 순간은 언제였나요?” 사실, 나는 출발선에 서서 총소리가 울리는 순간이 가장 행복했어요. 눈물이 나더군요. 그것은 3년 반 동안 준비해온 긴 사막 마라톤의 시작이었어요.
나는 아무 준비 없이 무리하게 달려서 첫날 기절할 정도로 너무 빨리 달렸습니다. 마라톤의 긴 거리를 생각하지 않고 초반에 너무 빠르게 달린 탓이었죠.
위기 순간들
사막에서 매우 위험한 순간들도 있었어요. 오늘의 골인 지점을 멀리서 봤기에 나는 아껴놓은 물을 모두 마셨습니다. 사막에서는 물통의 뚜껑을 열고 튜브 호스로 조금씩 마시는 방식이 효과적이지만, 거의 다 왔다고 생각해서 통째로 마셔버린 거죠.
그런데 그 계곡은 사실 4킬로미터 더 떨어져 있었습니다. 사막은 시야가 제한적이라 거리를 정확히 알 수 없었어요. 사실 그만큼 더 많은 모래언덕이 가로막고 있었어요. 섭씨 50도에 가까운 더위 속에서 나는 “갈증으로 죽을 수도 있겠다”는 생각을 처음 했습니다. 결국 지나가는 친구들의 물 호스를 빌려 마셨죠.
어떤 날에는 이정표도 없고 아무런 길도 없이 길을 잃었어요. 나는 코스를 돌아야 했는데, 혼자서 직진을 했던 거죠. 몇십 킬로미터를 직선으로 걸었는데, 당연히 길을 계속 가면 될 줄 알았습니다. 코스가 엉망인 것은 아니었지만, 뜨거운 햇볕과 피로로 생각 없이 계속 직진했어요.
40분 동안 계속 걸었는데 뭔가 이상해서 돌아보니, 멀리서 점처럼 보이던 다른 참가자가 나를 따라오고 있었습니다. 나는 그 사람이 너무 반가워서 손을 흔들었고, 그 사람도 나를 반가워하며 손을 흔들었죠. 그리고 10분 후, 그 사람이 훨씬 가까워졌습니다.
그리고 나는 “저 사람은 내가 따라잡히길 원하는 거겠지? 더 빨리 뛰어야겠다”고 생각하며 뛰었어요. 그런데 10분 후, 갑자기 뭔가 이상한 기분이 들었고, 정신을 차려보니 그 사람의 발자국이 사라졌습니다. 그는 내가 잘못된 길로 갔다는 걸 보고 나를 따라와서 알려주려고 했던 거였어요.
사막에서 만난 사람들
사막에서 나는 사람들의 본 모습을 많이 볼 수 있었습니다. 나는 인간의 한계, 나 자신, 도전, 모험, 그리고 생각할 시간을 경험했죠. 쿠웨이트의 친구이자 석유 재벌인 사람, 70대 할아버지에게 왜 사막을 달리냐고 물었을 때, 그들의 대답이 나에게 많은 생각을 하게 만들었습니다.
“돈과 시간이 있다고 골인할 수 있는게 아니야. 여긴 내가 온전히 노력해야 되는 곳이야.”
“나는 딸들에게 아직도 할 수 있다는 걸 보여주고 싶었어요. 나 자신에게도 보여주고 싶었고요.”
그들의 대답이었습니다
사막에서의 갭이어는 아마도 내 인생에서 한 번도 생각해보지 않았던 것들을 생각할 수 있게 해주었습니다.
사막 마라톤, 그 후
많은 사람들의 도움 덕분에 나는 5번의 기회를 통해 총 1,250km를 달렸고, 가장 어린 나이에 사막과 극지 마라톤 그랜드슬램을 달성했습니다.
그리고 나는 달리면서 느낀 점들과 준비 과정을 정리하여 “달리는 청춘의 시”라는 책을 출판했으며, 다행히 2013년에는 문화체육관광부의 우수도서로 선정되었습니다.
1년 반의 시간이 흐른 후, 나는 다시 사막을 가로지르며 많은 예기치 못한 경험을 했습니다. 인생에서 크게 달라진 것은 없었습니다. 그저 그곳에 도착한 직후, 몇 차례의 TV 인터뷰와 신문, 잡지 인터뷰를 했을 뿐입니다. 그러나 나는 경험에서 오는 힘과 생각할 여유를 배웠습니다. 자신감은 보너스였고요. 하드웨어는 그대로지만, 소프트웨어가 변화되었다고 해야할까요?
갭이어가 필요한 이유
어떤 이는 말합니다. “네 꿈을 찾아라, 하고 싶은 일을 찾아서 밀고 나가라.” 하지만 나는 누구보다도 20대, 청소년기와 청년기에서 내가 하고 싶은 일을 찾는 것이 얼마나 어려운 일인지 잘 알고 있습니다. 좋아하는 것과 잘하는 것이 무엇인지 고민하면서 계속 찾아보라고 하거나, 무작정 뭔가를 하라고 하는 게 이해가 되지 않아요.
이런 것을 찾는 것은 매우 행복한 일이고, 경험한 사람이 몇 안 되지 않을까 생각합니다. 그것은 많은 일을 할 수 있는 시간, 실행에 옮기기 위한 용기, 생각할 수 있는 공간이 필요하고, ‘잘 될까?’라는 걱정을 넘어서는 과정이기 때문입니다.
이 부분에서 갭이어는 내게 정말 큰 도움이 되었습니다. 고등학교를 졸업하고 20대 초반, 나는 내가 원하는 것을 하고 싶은 것에 대해 한 번도 결정하고 실천해 본 적이 없었습니다. 한국을 여행하거나 친구들과 다양한 모임을 가긴 했지만, 준비부터 완성까지의 큰 프로젝트를 스스로 준비한 적은 없었습니다.
갭이어가 없었더라면, 나는 어느 날 사막을 가로지를 일이 없었을 수도 있습니다. 하지만 갭이어를 가졌기 때문에, 전에 없던 생각과 경험을 쌓을 수 있었고, 그것은 무엇과도 바꿀 수 없는 재산이 되었습니다.
정글짐처럼 살아가는 삶
지금 우리가 하는 일이 헛된 일이라고 생각하지 않습니다. 나는 분명한 꿈을 갖고 싶고, 뭔가를 하고 싶습니다. 하지만 나도 그렇고, 나와 비슷한 나이대의 친구들 중 사막을 간 사람들도 마찬가지입니다. 그러나 나는 어떤 경험도 헛되지 않다고 생각합니다. 경험은 몸으로 할 수 있는 일이지만, 그것은 생각하고 준비하는 보이지 않는 부분도 포함된다고 봅니다.
어떤 사람이 말했습니다. “인생은 정글짐처럼, 지금 우리가 하고 있는 일이 별것 아닌 것처럼 보일 수 있어요. 하지만 언젠가 이 모든 것들이 얽히고 얽혀서 나를 형성하게 됩니다.”
나는 내 책상에 앉아 ‘내가 잘하는 것이 무엇인지, 무엇을 해야 하는지’를 생각한다고 해서 그걸 찾을 수 있는 게 아니라고 생각합니다. 여러 가지를 시도해보면 길이 보이고, 언젠가는 위에서 말한 것처럼 새로운 나를 찾는 과정과 만날 것이라 생각합니다. 나도 사막을 다녀온 후, 엄홍길 대장님과 히말라야에 갔었고, 터키에서 청소년 탐험 리더로 실크로드를 따라 이란으로 가는 보트 프로젝트에 참여하기도 했습니다. 세상과 떨어진 섬에서 3주를 살았고, 지금은 그 이야기를 책으로 쓰기 위해 다시 한 번 사막 섬에 들어갈 준비를 하고 있습니다.
사막을 지나며 찾은 새로운 길
어떤 면에서, 사막을 다녀온 후 나는 새로운 길을 찾은 것일지도 모릅니다. 사막에서 달린 이야기를 책으로 쓰는 경험은 내가 좋아하는 것들이 결합된 것이었습니다. 도전과 새로운 것에 대한 글쓰기. 나는 문예창작학과에 다니고 있어 조용한 성격이지만, 한편으로는 무언가를 움직이고, 해보고 싶었던 마음도 있었고, 그것을 사막에서 달리며 배운 것 같습니다.
물론, 졸업을 앞두고 내게 가장 큰 과제가 남아 있습니다. 그 질문은 바로 “너는 뭐해먹고 살래?”입니다. 그에 대해 같이 생각해 보지 않겠습니까?
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